La tricotillomania consiste nello strappamento di peli o capelli in modo ricorrente. Lo strappamento può riguardare qualsiasi area del corpo in cui crescono peli; le zone più comuni sono il cuoio capelluto, le ciglia, le sopracciglia. Meno comuni sono le aree ascellari, facciali, pubiche e perianali. Le zone di strappamento possono variare. Lo strappamento può avvenire in episodi sparsi durante la giornata oppure in momenti più rari ma più prolungati che possono continuare per ore e tale condotta può durare per mesi o anni.
Lo strappamento può portare ad una perdita di capelli o peli in modo importante anche se ci sono casi in cui i soggetti possono strapparsi i peli in modo che non sia chiaramente visibile. Alcuni individui possono tentare di nascondere o camuffare la perdita di capelli o peli con trucco, sciarpe o peli. Spesso i soggetti tricotillomanici ha spesso tentato di ridurre o interrompere lo strappamento.
Lo strappamento può essere accompagnato da comportamenti o rituali specifici. Possono per esempio cercare un particolare tipo di capelli cioè con una certa trama o colore o strapparli in un certo modo specifico (es. mantenendo la radice intatta) o possono scrutare in modo analitico il capello con gli occhi o manipolandolo tattilmente o oralmente (attorcigliare i capelli o peli tra le dita, inserire la ciocca tra i denti mordere i capelli o i peli fino a spezzettarli o ingerirli).
Lo strappamento può essere preceduto o accompagnato da vari stati emotivi: ansia, noia, tensione o gratificazione, piacere, senso di sollievo. Alcuni soggetti mostrano maggiore attenzione focalizzata sullo strapparsi capelli o peli mentre altri individui mostrano un comportamento più automatico. Molti individui riferiscono un mix di entrami gli stili comportamentali. Altri soggetti hanno una sensazione simile al prurito o formicolio a livello del cuoio capelluto che viene alleviato dall’atto di strapparsi i capelli. Solitamente lo strappamento non è accompagnato da dolore.
Quando è coinvolto il cuoio capelluto può esservi una predilezione per lo strapparsi i capelli nelle regioni parietali e della corona. Le sopracciglia e le ciglia possono essere completamente assenti.
Lo strappamento generalmente non si manifesta in presenza di altre persone tranne i familiari più stretti. Alcuni hanno l’impulso di strappare capelli o peli ad altre persone e talvolta possono cercare l’opportunità di farlo di nascosto. Alcuni possono strappare capelli o peli dalle bambole, dagli animali domestici o da altri materiali fibrosi (es. maglioni o tappeti). Alcuni individui possono negare il loro strappare capelli o peli agli altri. La maggior parte dei soggetti tricotillomanici presentano anche uno o più comportamenti ripetitivi focalizzati sul corpo, tra cui stuzzicarsi la pelle, mangiarsi le unghie e morsicarsi il labbro.
Fonte: American Psychiatric Association (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (Fifth ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.