La corteccia cingolata è suddivisa in tre sottoregioni ognuna con una funzione diversa: rostrale (anteriore) coinvolta nelle emozioni, dorsale, coinvolta nella cognizione, caudale (posteriore), implicata nel controllo motorio. Il circuito del cingolato anteriore connette questa struttura con la corteccia orbitofrontale e con l’amigdala.
Questa regione è implicata nella regolazione delle funzioni endocrine ed autonomiche ma è chiamata in causa anche nell’apprendimento emozionale condizionato e nella valutazione di contenuti motivazionali, nonché nella capacità di attribuire significato emotivo ad eventi esterni o interni.
I dati emersi dalle evidenze sperimentali sembrano dimostrare che la porzione rostrale del cingolo anteriore sia implicata nella valutazione della salienza delle informazioni di tipo motivazionali ed emozionali. Essa sarebbe anche coinvolta nei processi di mediazione dell’attivazione emozionale, principalmente quando l’informazione esterna è in opposizione con una condizione interna e richiede pertanto un ulteriore processamento. Inoltre l’attivazione di una porzione del cingolo anteriore (corteccia cingolata subcallosale) è associata all’emozione di tristezza. Per finire, l’evocazione indotta di un emozione attiva specificamente il cingolo anteriore.
La funzione principale del circuito del cingolato anteriore quindi è quella di mediare il comportamento motivato. Nei casi di disfunzione quindi emerge una ridotta motivazione, mutismo acinetico, abulia, apatia, incontinenza, linguaggio monosillabico, assenza di iniziativa motoria e psichica, carenza di movimenti spontanei e di risposte emotive