Einstein, un giorno, mentre era seduto nell’ufficio brevetti dove lavorava, ebbe forse l’idea più geniale. Pensò che se qualcuno cadesse da un grattacielo molto alto, in caduta libera, non dovrebbe percepire l’effetto della gravità. Ipotizziamo un ascensore che si stacca dal millesimo piano, venendo meno l’effetto gravità che ci tiene agganciati al pavimento, ci sembrerebbe di essere in una astronave, senza gravità appunto. Ci accorgeremmo della gravità una volta caduti. Mentre stiamo cadendo no, non c’è gravità. L’accelerazione è in grado di annullare la gravità. Ipotizziamo adesso di trovarci su un ascensore tirato verso l’alto. In questo caso verremmo spinti sul pavimento e ci accorgeremmo della gravità. L’accelerazione subìta genera un effetto di gravità. Invece, quando l’ascensore scende, l’effetto della gravità si annulla. Così Einstein comprende che la gravità e l’accelerazione sono due effetti di qualcosa di fondamentale.
L’elettricità e il magnetismo, come abbiamo visto nei post precedenti, solo apparentemente sono due cose diverse, infatti essi confluiscono in un un’unica cosa, l’elettromagnetismo. Anche l’accelerazione e la gravità rappresentano qualcosa di più fondamentale. Abbiamo due modi di misurare l’accelerazione. Il primo è la massa inerziale ossia il fatto che un corpo pone opposizione se tentiamo di accelerarlo. Come per una macchina in panne che per spostarla è necessario spingerla: tanto più la macchina è pesante tanto più essa si oppone alla spinta, ciò misura la massa inerziale. Il secondo modo di misurare la gravità è il peso. La massa inerziale e la massa gravitazionale sono uguali. È da qui che si origina la relatività generale, una nuova teoria che si fonda sulla forza gravitazionale.
La luna produce sulla terra effetti di marea. L’attrazione gravitazionale che la luna ha sull’acqua, fa sì che l’acqua venga attratta verso la luna e che quindi lungo le coste in qualche modo defluisca producendo le maree. L’effetto della luna sulla terra fa sì che l’acqua trasformi la terra in un ellissoide. Einstein sostiene qualcosa di diverso. La terra, pur restando sempre un ellissoide, ha tuttavia una geometria diversa. È questa la teoria geometrica della gravitazione.